如果说林则徐是中国近代睁眼看世界的第一人，那么，桐城近代睁眼看世界的第一人是谁呢？那就是姚莹。

　　姚莹，生于1785年，逝于1853年，字石甫，号明叔，晚号展和，安徽桐城人。他是桐城派代表人物姚鼐的侄孙。他有着深厚的家学渊源，但其学又不受桐城派文章的桎梏与限制。姚莹自小有志于经世之学，见到了书，他都喜欢拿来看看。写作时，据说他往往喜欢“博证精究，每有所作，不假思索，议论闳伟”。对他的文章，外界评论是“善持论，指陈时事利害，慷慨深切”。

　　嘉庆十三年，即1808年，他通过参加科举考试，中了进士。第二年，他被招入粤督百龄幕府。当时，海寇经常来广东一带骚扰。为了讨伐这些海寇，姚莹开始重视研究海上之事，注重加强广东海防建设。

　　嘉庆二十一年，即1816年，他调任福建平和县知县。由于他办事干练，为人正直，主持公道，诛奸抑暴，深受当地百姓爱戴。据有关史载，他“所至鸡犬不惊，民无扰攘，风俗一变”。次年，他被调任该省龙溪知县。在任期间，姚莹做到了“无论贫富，秉公断狱。”这样一来，福建人大悦，姚莹被誉称“闽吏第一”。

　　嘉庆二十四年，即1819年春，姚莹调任台湾知县。道光元年，即1821年，姚莹任台湾噶玛兰通判。在任期间，他多方规划，建造城垣衙署，改筑仰山书院，大力鼓励当地人民开垦荒地，种植庄稼，兴利除弊，积极促进那里的汉族人民与高山族人民的民族团结，让他们友好相处，相互帮扶。姚莹对开发噶玛兰做出了积极贡献。正因为如此，所以他“深得士民心”。

　　据连横著的《台湾通史》所载，姚莹在台五年〔1819至1823〕“所至士民好之”。他的政声震撼一时。后来，因龙溪别案，被人陷害诬告，姚莹受害革职。此时“台人大失望，群走道府乞留”。这在历史上是罕见的。“政声是在人去后”。不是好官清官，决不会有此殊荣的。

　　道光十一年，即1831年三月，姚莹来到了京都北京，与龚自珍、魏源、张际亮、汤鹏等人相交游。他们都重视经世之学，都关注国计民生与时政利弊。道光十二年至十四年间，姚莹在江苏武进、元和先后任知县。当道光帝诏谕朝廷内外大臣举荐人才时，两江总督陶澍和江苏巡抚林则徐都认为姚莹“可大用”，都积极向朝廷举荐他。

　　林则徐推荐姚莹的评语，尤为恳切。他说：姚莹“学问优长，所至于山川形势，民情利弊，无不悉心讲求，故能洞悉物情，遇事确有把握。前任闽省，闻其历著政声，自到江南，历试河工漕务，词讼听断，皆能办理裕如。武进士民，至今畏而爱之。”在他们举荐下，姚莹升为江苏高邮州知州。在他未赴任前，清政府就调他任两淮监掣同知，成为护盐运使。

　　道光十六年即1836年，道光帝召姚莹进京，接受道光帝接见。道光帝“察其才，具明白谙练”，觉得他是个难得的可用之才。于是，在第二年，姚莹被授台湾兵备道，赏加按察使衔。这就是说，他已成了台湾官府中的第三把手。姚莹到任后，他诚心诚意地团结难与人共事的台湾总兵达洪阿，他们一致对外，竭力加强台湾防务。

　　鸦片战争爆发后，英兵从基隆攻打台湾，姚莹在台湾积极抵御，五次击退英军进犯，联合乡勇，击斃和俘获英军多人，缴获了大量武器和几张地图，取得了抗英的伟大胜利，使台湾不落入英国之手。这五战五胜，战果丰硕，震撼中外，清道光帝曾多次嘉奖。究其五战五胜之因，并非所谓天意，更非侥幸，而是姚莹积极备战，身先士卒，英勇抗敌、出色指挥的结果。连达洪阿也十分佩服姚莹，说他是好人、有才能的人一个。

　　战后，姚莹却被权贵耆英等诬为“冒功欺罔”，竟蒙受一场牢獄之灾。因一时舆论哗然，朝野论救，他才被不久赦出，贬官四川以知州用。姚莹到西藏任职当差时，他到处访察贫苦，仔细地进行调查研究，终于写下了著名的《康輶纪行》，成为研究西藏历史的重要资料。在面对政治打击、精神折磨和身体摧残下，姚莹仍不改爱国初衷，仍孜孜不倦地探求振兴国家和抵御侵略的方略。

　　在出使西藏后写的《康輶纪行》中，他怀着爱国义愤，抨击投降派主持的“和局”。他写道：“时至今日，海外诸夷，侵凌中国甚矣。沿海数省，既遭蹂躏，大将数出，失地丧师，卒以千万取和。至今海疆大吏，受其侮辱，而不敢较”。对此，“忠义之士，莫不痛心疾首，日夕愤恨”。“思殄灭丑虏，捍我王疆，以正人心，以清污秽”，现在是时候了。

　　他从西藏归来后，补四川蓬州知州。在此任内，姚莹以病假告归故里桐城。道光三十年，即1850年，咸丰帝即位后，因镇压太平天国起义的需要，他与林则徐同时被重新起用。1851年，姚莹被授湖北盐法道，还没有上任时，他又被擢为广西、湖南按察使，在广西永安参加围攻太平军的战斗。围攻失败后，姚莹随军至湖南长沙，不久在军中病逝，享年69岁。

　　姚莹与林则徐、魏源都友好往来，也可谓是好友。他们都主张“师夷长技以制夷”。即是说，他们都主张，我们要学习西方国家先进的科学技术，来发展自己，强大自己，抵御外来侵略，保卫自己的国家，使中华民族永远耸立于世界民族之林。在当时，他们都是睁眼看世界的人。他们都是中华民族的先知先觉者，他们都是中华民族的脊梁。

　　姚莹著作有《中复堂全集》传世。姚莹永远值得桐城人景仰，姚莹永远值得桐城人骄傲。