1895年农历十月初一，章伯钧出生于安徽桐城的一个破落地主家庭。6岁那年，章伯钧的父亲不幸溺水身亡，他与二弟章伯韬(3岁)、三弟章伯仁(5个月)由叔叔抚养成人。

　　幼年的章伯钧先入私塾，一年后才进入乡间的育才小学读书，他自幼喜欢作文，每日放学以后，便在牛背上吟诵华章、潜心写作。小学毕业后，他报考了省内有名的桐城中学，由于数学不及格，差点落榜，只是因为他的文章写得漂亮，才被一位桐城派文人校长破格录取。学校离他家有九十多华里，章伯钧只能在校寄宿，他每月趁假日归家，肩挑大米、菜油长途步行到校。当时，他的叔父经济上也非常拮据，为资助侄儿求学，不断变卖家产，由此更加激励了章伯钧刻苦学习的精神。

　　1916年，20岁的章伯钧赤脚穿草鞋来到武汉，考入武昌高等师范英语系。时值新文化运动正在全国蓬勃兴起，章伯钧的思想也受到了巨大的震荡。他认为中国要富强，必须用科学和民主的态度去重新审视历史。他一面努力学习，一面结交有志之士，其中就有他毕生视为知己的中共早期革命活动家恽代英。恽代英是江苏武进人，与章伯钧同龄，他早在武昌办起了利群书社、互助社、共存社，章伯钧常去书社读书，两人相交甚洽。经恽代英介绍，章伯钧又认识了湖北汉阳籍的萧楚女，他也是中共早期的著名革命家。在恽、萧的影响下，章伯钧在武昌高师也发起组织了读书会，继而又参与组织了学生会。"五四"运动爆发后，他作为武昌高师学生会代表，参加了武汉学生联合会，组织武汉学生开展反封建的爱国运动。