1925年，直系和奉系为了争夺安徽，在蚌埠展开了一场激战。山东军务帮办、第二军军长施从滨奉张宗昌之命，率部南下，低抗直系的孙传芳。

　　施从滨起初并不想再卷入军阀之间的战争，以年事已高，不宜再上战场为由加以拒绝。但张宗昌一再坚持，并承诺：“只要这次拿下安徽，就让他做安徽督都”。施从滨只好答应下来。

　　让他没有料到的是，这次出征，竟成了“沙场为国死，马革裹尸还”，在战场上中了孙传芳的埋伏。眼看败局已定，施从滨忙下令部队后撤。他乘坐的铁甲车因铁轨被敌人扒去，他本人也成了孙传芳的俘虏。

　　如果孙传芳稍微有一点怜悯之心，也不会再去为难这么一个老头。两军交战，不杀俘虏也是基本常识。

　　可孙传芳这个凶狠残忍、杀人不眨眼的军阀，哪会在乎一个俘虏的生命？他要让人知道和他作对的下场，下令将施从滨枭首示众，并在他的头颅旁挂上一条白布，上写“新任安徽督办施从滨之头”，以此羞辱。

　　孙传芳没有想到，从他杀掉施从滨的这天起，也为自己的一生埋下了祸根，注定了他晚年不得善终。

　　施从滨的养女施剑翘，原名施谷兰。虽是养女，但施从滨对她十分疼爱，视如亲生。

　　当得知养父被害的消息后，施剑翘内心悲痛万分。如果父亲是死于两军阵前，倒也无话可说。可用这种惨无人道的方式杀害并羞辱，让她无论如何也难以平息心中的仇恨。她决心要手刃仇人，为父报仇。

　　但一个手无缚鸡之力的弱女，要想杀掉一个手握重兵的五省联军司令，谈何容易？这对大部分人来说，都是很难以想像的。可施剑翘并没有因此而退缩，她立志只要她活一天，就一定要杀掉孙传芳。

　　为了给父亲报仇，施剑翘首先想到了她的表兄施中诚。和她一样，施中诚也是自小过继给了施从滨，由施从滨一手养大。施从滨死后，张宗昌便提拔施中诚做了团长，算是对昔日部下的一点补偿。

　　当施剑翘找到施中诚要他为父亲报仇时，施中诚一口答应，并表示，等我做了官，一定杀死仇人。施中诚也是官运亨通，后又荣升为烟台警备司令。官虽然做大了，可他却怕因此而毁了自己的前程，反倒劝施剑翘，放弃报仇的想法。

　　施剑翘明白，这个兄长是指望不上了。气愤之余，便写了一封信，和他断绝了兄妹关系。

　　后来，一个男人闯入了她的生活。这个男人就是施从滨以前的部下施国宪。他被施剑翘的美貌深深吸引，便向施剑翘求婚，而施剑翘唯一的条件就是要对方为她报仇。

　　施国宪听后当即信誓旦旦的保证，只要有机会，哪怕粉身碎骨也会帮她报仇。施剑翘听后大为感动，便答应了施国宪的请求，两人婚后还生下了三个孩子。

　　可施国宪和施中诚是一样的人，他从少校做到中校，又从中校做到大校，却对报仇之事一字不提。每当施剑翘追问他，他总说：“不急，等我有了权力，做了大官，到那时再报仇不迟。”

　　对这个男人施剑翘也感到了彻底的失望。她明白，要报仇，只能靠自己。而这时的孙传芳也兵败下野，隐居在天津。于是，一怒之下，施剑翘离开了丈夫，带着孩子去了天津。

　　诺大一个天津，要想从茫茫人海中找到一个人堪比大海捞针，何况她并没有见过孙传芳，这无疑更增加了她报仇的难度。

　　可天无绝人之路，一个偶然的机会，施剑翘在大街上看到一些民国名人照片，里面居然还有孙传芳的。于是，她便花钱买了下来，拿回家后，日夜端详，牢记仇人的面孔。

　　虽然知道仇人长什么样子，可依然还没有打听到孙传芳的任何消息。但施剑翘从未放弃过，报仇是她一生最大的心愿，她坚信，只要孙传芳在天津，就一定能找到他。就这样，施剑翘在天津苦苦的寻觅着杀父仇人的踪迹，

　　皇天不负有心人，终于在一天夜晚，当施剑翘独自行走在一家电影院门前时，正逢电影散场。无意间，她用眼扫了一下从里面熙熙攘攘走出来的人群，猛然发现一个中年男子，虽然戴着墨镜，却依然掩盖不了那张熟悉的面孔。仔细一看，不由大吃一惊，此人不是别人，正是她寻找多年却始终难得一见的杀父仇人孙传芳。

　　这时施剑翘首先想到的就是要不要立即动手，但由于当时人流密集，贸然动手，不仅会伤及无辜，更有可能导致刺杀失败。就在她片刻犹豫之间，孙传芳已钻进汽车，扬长而去。

　　虽然后来，施剑翘又暗中多次跟踪孙传芳，都因对方戒备森严一直无从下手。她并不是怕死，她明白，机会对他来说只有一次，只能成功，不能失败。一旦失败，以后怕再也没有报仇的机会了。

　　转眼到了1935年的农历九月十七，这天是施从滨被害十周年的忌日。施剑翘便到“居士林”去祭祀父亲。想到父亲已死十年。十年来自己历经坎坷，至今仍大仇未报，愧对九泉之下的父亲，不由悲痛万分，痛哭起来。

　　这时，身边的一个老和尚便劝她道：“施主若有什么伤心之事，不能释怀？不如皈依佛门，脱离苦海。”

　　施剑翘便说道：“师父有所不知，小女因有大仇未报，怎能脱离尘世？”

　　老和尚又说：“只要施主肯放下尘世间的一切恩怨，佛门永远为施主敞开。如今像靳云鹏、孙传芳这样的人不是都皈依佛门了吗？”

　　真是说者无意，听者有心。当施剑翘听到孙传芳三个字时，立即停止了哭泣，向老和尚打听起了孙传芳的事情来。

　　原来孙传芳兵败下野后，知道自己一生杀人如麻、罪孽深重，晚年也想放下屠刀，立地成佛了，并且还成了“居士林”的副会长。每逢周三和周六都要到“居士林”来听经。

　　得知这一消息后的施剑翘惊喜万分，真是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”这无疑是除掉孙传芳的最佳机会。于是，施剑翘便化名董慧，混入了“居士林。”

　　这时的孙传芳，丝毫没有意识到，危险已经向他逼进，照例还是每周都要去听两次经。

　　经过一番精心准备和几次侦察，隐忍磨砺十年的利剑终于出鞘。1935年11月13日，是孙传芳照例要去听经的日子。此时的北方已是深秋季节。这天，下着小雨，施剑翘穿着一件事先准备好的大衣，口袋里藏着一把勃朗宁，进入“居士林”后，便坐在了后面的位置上。

　　不久，孙传芳和往常一样，迈着特有的军人步伐走进了会堂，坐上了他自己的位置。而施剑翘此时坐在后排，与孙传芳的距离较远，如动手不仅自己没有把握，而且还容易伤及无辜，她必须要做到一击致命。

　　此时施剑翘忽生一计，大声说道：“后面的炉子怎么烤得这么热。”一位居士便说道：“你不会坐到前面去吗？”

　　这句话正是施剑翘求之不得的。她便向前坐到了孙传芳后排的位置上。

　　想到今天就要为父报仇了，十年来，终于等到了这一天。可这毕竟是她第一次动手杀人，施剑翘的心情既激动也难免有一丝慌乱。她稳定了一下情绪，看到周围所有的人都在闭目诵经，没有一个人注意到她。此时的施剑翘心中默念：“父亲，女儿今天就要为你报仇了”。她把手伸到大衣口袋里，掏出勃朗宁，打开保险，对准孙传芳的后脑，抠动了板机。

　　随着“啪”的一声脆响，孙传芳来不及吭一声，就脑花四溅，扑倒在地上。施剑翘接着又对准他连发两弹，孙传芳当即毙命。

　　随后，施剑翘拿出事先准备好的传单《告国人书》，撒向人群，上面写着施从滨被杀的详细经过。然后便走向警察局，向警方投案自首。

　　此事发生后轰动了整个天津。一审法院判处施剑翘有期徒刑十年，施剑翘不服，上诉至天津高等法院，二审改判为七年。

　　这时的社会與论都站在了施剑翘的一边。孙传芳本就是一个恶贯满盈的军阀头子，早已罪行累累，虽死也没人同情。冯玉祥听说后便联合李烈钧等三十多个国民政府要员，一致要求特敕施剑翘。

　　在各方的压力下，施剑翘在关押了一年后被释放。抗日战争爆发后，她投入到抗日救国事业中，积极募捐，支援抗战。解放后，施剑翘还担任了苏州妇女联合会的副主任。一个民国女侠的故事就这样一直流传至今。