(二)长久相持——突出防御，水陆并重

　　东乡义勇采取的是防御为主的策略，但也有几次进攻，或受官军调遣，或是以攻为守。因而与太平军处于长期相持阶段。根据地形特点，东乡防守的主要任务是，南面需要进行长江防守，但对面铜陵大通镇驻有清军，其中包括水师。东南需要守卫灰河、龙王嘴水口，以防太平军由无为和下游的长江进入杨都湖。东面主要守备界碑、小岭，以防太平军由无为进入。西北主要防守黄叶岭、牛石岭，以防太平军自庐江进入。西边主要守卫孙家畈，以防太平军由会宫进入。

　　1.出兵大关。清庭以安徽城邑失陷者多，命福济抚皖，协同钦差大臣和春、提督秦定三收复安庆、庐江等地。咸丰四年(1854)九月，张晓松(名勋)、戴钧衡等往大营报告桐城士民深受贼害，望官兵至切如望云霓，恳请官军尽快收复桐城，福济于是命何春驻守六安，相机收复桐城。张晓松遂来东乡练勇总局募勇以待。周纳川命周憇棠、周汝静等亲率练勇自备粮饷，由小径直抵大关，听候官兵调遣。十一月孝廉臧纡青领忠壮勇营兵数千，以张晓松、载钧衡为向导，桐城人争相贡献粮米作为军饷。时太平军邓谟召集一股土匪，对官军两相夹攻。臧纡青兵败阵亡，张晓松亦死亡，戴钧衡复归大营。见大势已去，憇棠等率练勇以还。自是，与太平军结恨。

　　2.两剿土匪。咸丰六年(1856)春，土匪王盈乐纠集匪类额抹红巾，乘间劫掳避难妇女。某妇女丈夫唐某奔到东乡练勇总局哭诉。周纳川召集众乡勇抓住王盈乐杖杀之。于是一些奸徒不敢剽掠，老百姓赖以安居。

　　不承想，冬十月，又有土匪啸聚山林，裹挟饥民上千，待日将夕则到孤村劫掠粮食布帛，并纵火焚烧，一时间民心惶恐。周纳川乃命周宴三等率练勇直捣土匪巢穴，剿灭殆尽。随后，无为、庐江两县的土匪又时常潜入东乡为害，但多被东乡练勇捕获，或埋或杀。

　　3.赈济难民。咸丰六年(1856)安徽遭遇大旱和蝗灾，赤地千里，民大饥。避难的老百姓中出现了父卖其子，夫鬻其妻的现象，路途中死亡者成堆。周纳川召集各练首，聚议量力捐派，以赈难民。

　　4.山边遭遇战。咸丰六年(1856)六月，一大队太平军自无为至桐城，将东乡练勇的防守撕开了一道口子，以周家潭为便道，初一日自午至暮，接队而来，欲在山边宿营，以分其众。山边章氏拒绝给太平军喂马，太平军首领怒焚其村，山边章氏数十人荷戈出敌。群贼掩至，杀四人，次日天明太平军小心翼翼地离开，山边章氏又进行追杀，结果练勇又死三人。

　　5.拒饷与给饷。咸丰五年(1855)九月，太平军秦曰纲部派人携信前来催要银米，周纳川勃然大怒，说：“以银米供贼即贼党也，我乡素抱忠义，从尔作贼呼？”一把将信札撕碎摔到地上，来人抱头鼠窜而去。因虑及太平军报复，加紧了各隘口的守备。

　　咸丰六年(1856)八月，提督秦定三和寿春总兵郑魁士两军门进兵入桐，文聚奎、程齐云来东乡练勇总局筹办军需。与对待太平军截然不同的是，周纳川会商富室派捐白银三千两，选健卒护送憇棠送到了两位军门帐下。

　　6.土桥斩首。咸丰七年(1857)三月，一股太平军盘踞无为土桥，出没肆害。有一天深夜时分，数百太平军偷袭东乡的龙王嘴，断腰等处，焚杀淫掳。东乡练勇周勇年率练勇奋力争先，立杀太平军数人，自己则伤炮而死。周纳川说：“贼营与我境密迩相连，斯营不灭，祸末休也。”乃命一队练勇水陆并进。是夜，雷雨交加，盘踞土桥的太平军皆已熟睡。东乡练勇上下夹攻，直破太平军大营，杀死太平军数百人。并将这支太平军的首领斩首，在土桥示众。

　　7.水上击杀。土桥一战后，太平军更加痛恨东乡，屡次想围剿。但东乡练勇陆地防守弥坚，太平军无懈可入。于是便动脑筋企图伪装偷袭。一些太平军兵士扮作客商，开来五只大船泊于扬都湖的南湖岸边，第二天又泊船十只，第三天又泊船二十只。每条般上都有百余人。但每条般上均无老幼妇女家室，这恰恰被东乡练勇识破，知道太平军打算乘水路来围剿了。周纳川分析说：“贼不即举事者，以兵末齐集。故而不如先发制人。”便命周汝静等率练勇夜乘小舟，接近太平军的大船尾部，以矢石击之，又举火烧船，船上硝药遇火即燃，太平军因烧焦烧烂烧死者无数。太平军由是更加畏惧东乡，数年不敢入境。

　　8.小岭拒敌。咸丰八年(1858)秋九月，统带湘营李续滨抚军挟着在两湖(湖南湖北)克复五十余城之威，到桐城境内驻扎。守桐城的太平军望风惊逃，桐城县城得以立即收复。见此，太平军豫王胡以晄立即统率含和大队驰援桐城，绕无为牛铺昆山直趋无为桐城交界的界碑、小岭等处。胡以晄认为东乡是赴桐城的捷径，因此率兵对东乡严密的防守进行攻击。周纳川命周廌甫、周汝静等八名练首率勇万余人驻隘口扼挡太平军，使太平军首尾不能相救。但想不到的是李续滨却在三河殉难，太平军又重新夺得三河据守。胡以晄转而率兵勇对小岭力攻。但练勇防堵甚严，出奇制胜，屡挫太平军的兵锋，太平军被迫拔营而去。

　　9.挫腰石捣毁巢穴。胡以晄虽然拔营而去，但周纳川认为不捣贼巢，肆害无已。他已打听到无为境内有一处叫挫腰石，是太平军的一处火药仓库，太平军的枪炮、马匹、粮草以及部分家室俱集于此。周纳川告诫东乡练勇剿除之。周廌甫等精选精壮士卒，携强弓劲驽，夜持火炬鼓躁而前，突入挫腰石太平军营，斩杀太平军数百人，余下的太平军夺路逃窜，不敢交锋。自此，盘踞无为、庐江乡村的一些小股太平军亦逃走。

　　自咸丰三年(1853)十月桐城陷落至咸丰八年(1858)秋冬，太平军在桐城其他地方肆害，但东乡弹丸之地，却免遭荼毒。不能不说，是东乡练勇敢于与太平军对阵的结果。对于东乡练勇的勇猛与声威，桐城派后期大师吴汝纶曾有生动的记述。吴汝纶说：“咸丰癸丑，粤贼陷吾桐，桐民俱受贼害。东乡负其意气，贼至，辄群毙之，匿不以闻。久之，贼微觉，相戒勿过东乡境，迂道行。以故五六年独不被贼，贼亦以是怨东乡未发。”（周巨龙）