小说开篇从润叶在灶上做饭发现酱油用完了，急需破开一张百元钞票去小店买一瓶酱油写起。也正是从这么一件不起眼的日常小事铺开，一点点铺呈出润叶极为不容易的生活——润叶是守寡二十多年的“孤婆子一个”，当初她也是从青葱少女一路走来，花轿子抬进村嫁给她男人的，结婚时，她男人还请匠人给她打了一副银手镯，嫁妆“面柜上画着牡丹，箱上画鸳鸯戏水，漆光锃亮，画物像是活物”。只是，这好日子往往不经过，润叶四十一岁就丧了夫，含辛茹苦守大两个儿子，给他们各自成家立业；大儿媳生下孩子就疯痴了，拖了两年病故了，大儿子自此开始颓废，嗜酒嗜赌还“啃老”；小儿子惧内，明里不敢帮衬，暗里给点零花，还要在村里人面前夸大自己的孝顺，润叶隔代抚养大儿媳遗留下的小孙女，要愁学杂费，要愁校服钱，节衣缩食的，日子过得还是捉襟见肘，被追债的亲戚挖苦讥讽，为大儿的“赌债”和“酒债”埋单。润叶尝尽了生活的苦头，受尽了乡邻的鄙夷，这穷苦、委屈却只能独自往肚里咽，偶尔也会因为被身为晚辈的侄媳妇骂得一时“悲愤”起，指着院子里的大公鸡一通指桑骂槐，那也只是被压抑到极致的一时发泄，是她对抗命运的一种态度而已。面对无可奈何的生活困顿，她还得各种想法子，不能随便破开那张“百元大钞”，她不能哀怨命运，更不敢撒手躺平，她只有硬撑起骨头，厚起脸皮，梗起脖子，迎头撞向那些猝不及防的各种生活不堪……

　　好在，上天尚存悲悯，命运只会捉弄人，不会将一个大活人一棒子打死，生活再糟心，还是会给人留一线希望。孙女胖丫是个懂事体贴的孩子，知道心疼奶奶的不易，鲜活活的一个女娃娃，与润叶不离不弃地说东道西，一蹦一跳，跑进跑出，亲亲搂搂，稀释了润叶日子里的愁苦，让她有力量有责任坚持把日子挺下去。

　　好在，炎凉世态下，仍能遇着一些意外的关心。在没钱又遇到唯一指望润用出处的一头母猪突然生病了，润叶急得没法时，她的小叔子力顶住自家婆娘的压力，二话不说地去察看那头病猪，贴钱跑去集上买回了兽药，帮润叶度过了一把难关，这让处于孤苦无依境地的润叶还能感受到一丝人性的温暖。正是这一丝温暖，像“大地上的一缕炊烟”，像一缕阴雨过后的阳光，照亮了润叶这样的底层弱势群体生存下去的路，让他们有力气继续将难挨的日子一天天对付过去。
　或许在陕北方言里“润叶”二字的发音特别亮丽吧，以致陕北人民喜欢取它作为女性的名字，还是小说作者对路遥笔下《平凡的世界》里的女主人公润叶怀有情感上的偏好，他将《破钱》中的主人公也取名为“润叶”？这让人不禁想起了《平凡的世界》中孙少安那个青梅竹马的对象——当小学教师的润叶，两个人物的秉性亦有相通之处，同样的坚韧坚强，温驯善良，但温驯的底子下又蕴藏着一股子倔劲儿，不屈从于命运的安排，一股誓与命运对抗到底的狠劲儿。这样的人物形象，在大千世界虽普通得毫不起眼，却在很多时候深深地打动着读者，温暖着读者，比如在这个寂静的今晚，什海笔下的润叶就让我的内心隐隐涌起一阵酸楚和感动……秦钦儿