鸡冠花色泽丰富、艳丽异常。《花镜》云：“鸡冠花……花可大如磐。有红、紫、黄、白、豆绿五色，又有鸳鸯二色者，有紫、白、粉红色三色者，皆宛如鸡冠之状。”据说，明代才子解缙曾为白鸡冠花赋诗一首：“鸡冠本是胭脂染，今日如何浅淡妆？只为五更贪报晓，至今戴却满头霜。”并被编入不少故事中，称赞其学识渊博、才思敏捷。

　　鸡冠花，因其酷似鸡头上的肉冠而得名，沈周称其“高冠红突，独立似晨鸡”。它不仅色彩各异，在花序形态上，也有扫帚鸡冠、扇面鸡冠、璎珞鸡冠之分。

　　宋代王灼在《碧鸡漫志》中说：“吴蜀鸡冠花有一种小者，高不过五六寸，或红，或浅红，或白，或浅白，世目曰后庭花。”这个后庭花，更接近《救荒本草》中说的雁来红：“人家园圃多种之……其叶众叶攒聚，状如花朵，其色娇红可爱，故以名之。”雁来红又叫老来少、三色苋、叶鸡冠、老来娇、老少年，普通品种为红、黄、绿三色相间，优良品种则呈鲜黄或鲜红色，艳丽异常，但花序小且不明显，没有鸡冠花那样美丽的花序。

　　我国古代，中元节有用鸡冠花供奉祖先的习俗，因为要先洗手，再把鸡冠花摆上供桌，开封人才称它为“洗手花”。据《枫窗小牍》记载：“鸡冠花，汴(开封)中谓之洗手花，中元节前，儿童唱卖，以供祖先。”

　　旧时，鸡冠花，中元节常被用来祭祖，中秋节用来拜月。“供祖瓶插鸡冠花，一时风靡满京华。只缘物稀价腾贵，移种四郊入农家。以鸡冠花供祖，在宋代已风行。”早在宋代，开封的鸡冠花栽培十分普遍。杨万里曾这样吟咏：“出墙那得丈高鸣，只露红冠隔锦衣……”可以想见，轻风拂来，鸡冠花叶摇花动的美感。

　　周代已有中秋夜祭月的习俗。《新编醉翁谈录》记录了宋代的拜月习俗：“倾城人家子女不以富贫自行至十二三，皆以成人之服饰之，登楼或中庭焚香拜月，各有所朝；男则愿早步蟾宫，高攀仙桂。女则愿貌似嫦娥，圆为皓月。”

　　虽然有俗语说：“男不拜月，女不祭灶。”但儿童不分男女都是可以拜月的。当月亮升起后，人们开始烧头香。妇女先拜，儿童再拜。拜月的供品，北方多为梨、苹果、葡萄、毛豆、鸡冠花、西瓜，南方则为柚子、芋头、香蕉、柿子、菱角、花生、藕等。清宫里祭月，多在某一院内向东放一架屏风，屏风两侧搁置鸡冠花、毛豆枝、芋头、花生、萝卜、鲜藕。屏风前设一张八仙桌，上置一个特大的月饼，四周缀满糕点和瓜果。

　　《燕京岁时记》里记载了清代北京的中秋节盛况：“京师之曰八月节者，即中秋节也。每届中秋，府门朱第，皆以月饼果品相馈赠。至十五月圆时，陈瓜果于庭，以供月。并祀以毛豆、鸡冠花。是时也，皓魄当空，彩云初散，传杯洗盏，儿女喧哗，真所谓佳节也。”

　　“鸡冠花，生个红，圆月的西瓜皮儿青。月亮也吃得哈哈笑，今晚的光儿分外明。”“鸡冠花，满院开，爷爷喝酒奶奶筛……”在北京，中秋要祭拜神像、“兔儿爷”。贡品中，瓜果梨桃不计较，必须有的贡品是毛豆、西瓜、鸡冠花。据说，毛豆代表草料，这是给“兔儿爷”坐骑吃的；切成瓣的西瓜，象征着莲台；鸡冠花，代表仙草。
　“幽居装景要多般，带雨移花便得看。禁奈久长颜色好，绕阶更使种鸡冠。”鸡冠花适应能力强，对环境要求不严，多植于篱落之旁、阶砌之下。中秋之时，看鸡冠花殷红一片，可使过节的趣味大增。霜降之时，鸡冠花显得更为娇妍。“秋至天地闭，百芳变枯草。爱尔得雄名，宛然出阵宝。未甘阶犀陋，肯与时节老。由来名实符，何必荣华早。君看先春花，浮浪难自保。”这首诗歌颂的，便是鸡冠花迎风傲骨的刚强气节。任崇喜