教育“内卷”由来已久，科举时代尤为激烈。在明朝存续的276年间，89科计录取进士24586人，平均每科(三年一科)276人，这在总人口过亿的国度，竞争之激烈可想而知。

　　求进难度如此，一个家族五代以内如有两个子弟考中进士，便可称之为显赫的“科举世家”。科举世家又面临着新崛起家族的竞争，故而96%的科举世家无法超过三代。

　　有没有成功解决科举“内卷”问题的家族呢？《结社的艺术》选择的样本是桐城桂林方氏。该家族创造了两大科举奇迹：打破了科举世家不过三代的“铁律”，科举之隆延续了明清两朝，直到科举制度终结；明清两朝共涌现进士31人，一个家族匹敌一个平均水平的州、县。

　　桐城桂林方氏应对科举“内卷”的秘诀，即是“结社的艺术”。方以智之父方孔炤建有“泽园”，为子弟读书之所，后演变为“泽园永兴社”(简称“泽社”)。泽社确切的成立时间未见

　　史料记载，《结社的艺术》将之推定在明天启年间。泽社具有文人社团性质，方氏家族诸多文学名家的出现，乃至其后桐城文派风行中国文坛二百余年，都与泽社存有一定的渊源关系。但诗文切磋对泽社来说只是表象的，最直接的功利目标则是社友课读其间，以应举业，且社友存在明显的家族属性，以方以智为核心。

　　详尽的泽社成员名单今不可考，留有文字记录的见有方以智、方文、吴道凝、孙临、周歧与钱澄之六人。这六人看起来分属五个家族，其实都与方以智及其家族密切相关，或为本族子弟，或为姻亲、世戚，这也是泽社的家族属性所在。六人中除方以智妹夫孙临弃文从武外，其他五人皆获得科举功名。如果不是遭遇王朝更迭，泽社成员的科举成功率将是100%。

　　极度内卷的科举难题，泽社因何而破解？明代科举，经义贯穿了科考始终，得经义者得科考。《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》为“五经”，根据科举制度的规定，考生可以任选一经作为自己科考的“本经”，类似今天的选考科目。选考科目的优势，便在很大程度上决定了最终的科举结果。

　　以现存的科举史料看，方以智及其伯祖方大美、祖父方大镇、父亲方孔炤，皆以“易”为“本经”，通过了会试、殿试成为进士。《易》虽非桐城地域专经，却是桐城桂林方氏的“家族专经”，也是这一家族家学的学问支柱。不仅如此，授业泽社的白瑜、王宣两位先生，同样以治易闻名其时。由此可见，泽社是以其学问强项赢得科举优势的。
　旧桐城地域上，陈洲刘氏与桂林方氏的人口规模都在10万以上，但陈洲刘氏仅有1人考中进士。“桐城文派三祖”之一的刘大櫆，蹭蹬科场近五十年，最好的科考成绩只是中了乡试副榜。刘大櫆可谓才华横溢，在高度内卷的科举面前仍旧败北。两大家族的科举成果天差地别，就在于后者没有相应的家族结社，也没有形成家族的家学支柱。拥有核心竞争力，桐城桂林方氏对教育内卷问题的解决，也就有了现实的镜鉴意义。章宪法